Ngô Tác Đống sinh ra trong một gia đình Singapore gốc Phúc Kiến; cha ông từ Vĩnh Xuân Mân Nam, Tuyền Châu di cư tới Singpore.[1][2][3] Ông theo học tại Viện Raffles từ năm 1955 đến năm 1960. Người ta nói rằng thời đó, ông là một tay bơi lội cừ khôi. Ông nhận bằng cử nhân danh dự hạng nhất ngành kinh tế học tại Đại học Quốc gia Singapore (thời đó chỉ gọi là Đại học Singapore), bằng thạc sĩ ngành kinh tế học phát triển từ Williams College tại Hoa Kỳ năm 1967. Học xong, ông trở lại Singapore để thực hiện nghĩa vụ hành chính.[4]

Năm 1969, Ngô Tác Đống lần thứ hai được mời làm manager phụ trách kế hoạch và quản lý dự án của Neptune Orient Lines (NOL). Ông đã thăng tiến rất nhanh chóng, và 1973 ông trở thành Giám đốc điều hành và dẫn NOL đạt được kết quả ấn tượng về tài chính.[4]